För dryga fem år sedan gav sig det amerikanska investmentbolaget Blackstone, icke att blanda ihop med det mer välkända Blackrock, in i life science-sektorn genom förvärvet av Clarus. Medgrundaren till Clarus, Nicholas Galakatos, är idag chef för Blackstone Life Sciences.
”Vi startade Clarus 2005, så vi har varit i branschen i snart 20 år nu”, säger Nicholas Galakatos från sitt kontorsrum med en vidunderlig utsikt över Cambridge, Massachusetts, och stadens välkända tekniska universitet MIT där han själv studerade som ung.
Blackstone Life Sciences har en ovanlig affärsmodell som bäst kan beskrivas som en hybrid mellan ett investmentbolag och ett läkemedelsbolag. Medan Blackstone Life Sciences i sällsynta fall investerar i noterade aktiebolag så ligger det främsta fokuset på att investera i produkter, läkemedel eller medicinteknik som befinner sig i en sen fas av utvecklingen.
”Vi fokuserar på den sista milen innan produkten får ett godkännande, de så kallade pivotala studierna, vilket inom läkemedelsutveckling oftast motsvaras av fas 3-studier.”
Att de stora läkemedelsjättarna använder sig av den här typen av finansiering för att ta delar av sin kliniska portfölj till marknaden är nog relativt okänt för många. Dessa investeringar som Nicholas Galakatos beskriver som samarbeten är ett sätt att få fler läkemedel till marknaden.
”Det finns så mycket innovationer i vårt fält och så många fler produkter att utveckla än vad det finns tillgängligt kapital. Så vi underlättar för läkemedelsbolagen att kunna utveckla fler istället för att de ska tvingas välja mellan två intressanta produkter.”
Det mest aktuella av denna typ av finansieringsavtal ingicks nyligen med amerikanska Moderna, bolaget som blev känt under pandemin för sitt innovativa sätt att vaccinera mot covid med hjälp av mRNA-teknologi. Investeringen, som enligt Reuters ligger på uppemot 750 miljoner dollar eller 8 miljarder kronor, syftar till att accelerera utvecklingen och minska risken i bolagets influensaprogram.
På samma sätt som det normalt fungerar när ett läkemedelsbolag licensierar ett läkemedel från ett bioteknikbolag får Blackstone Life Sciences, enligt Reuters, milstolpebetalningar samt royalty på framtida försäljning.
Ett annat samarbetsavtal är det med schweiziska Novartis och då kring det kolesterolsänkande preparatet Leqvio.
”Novartis håller just nu på att lansera det efter att produkten fått ett utökat godkännande i somras. Leqvio sänker kolesterolet med 50 procent mer än dagens standardbehandling och man behöver bara ta den en eller två gånger per år.”
Men det som gör Blackstone Life Sciences affärsmodell riktigt unik är inte att bolaget finansierar andras produkter utan det faktum att bolaget utvecklar intressanta läkemedel genom egna portföljbolag.
”Vi identifierar en produkt i sen fas som vi verkligen gillar. Vi licensierar den, bygger ett bolag och tar den genom fas 3 fram till ett godkännande. Därefter kan vi göra en exit, men dit har vi inte kommit ännu med någon av de handfull produkter som vi licensierat.”
I samband med att Novartis för några år sedan beslutade sig för att lämna området hjärta/kärl köpte Blackstone Life Sciences ut en produkt med substansnamnet abelacimab och byggde ett nytt bolag, Anthos, runt det.
”Vi är cirka 80 anställda i Blackstone Life Sciences varav hälften är personer som är kunniga inom klinisk utveckling, bland andra en tidigare chef för klinisk utveckling på amerikanska Merck och en tidigare regulatorisk chef från Pfizer. Men när vi utvecklar våra egna produkter så hyr vi även in ett externt team.”
Så man kan säga att ni agerar som en konkurrent till de stora läkemedelsbolagen?
”Ja, big pharma är både konkurrenter och vår bästa vän”, säger Nicholas Galakatos.
Blackstone Life Sciences jobbar också med att finansiera produkter inom medicinteknik.
”Den absoluta merparten av innovationerna i sektorn handlar om inkrementella förbättringar av befintliga produkter. Det kräver ganska små investeringar, så där agerar vi inte. Vi fokuserar på de stora fundamentala innovationerna där det krävs en signifikant investering och där det finns stora risker såväl kliniska som tekniska på samma sätt som i läkemedelsutveckling.”
I dagsläget är Blackstone Life Sciences med och finansierar ett antal produkter i den amerikanska medtechjätten Medtronic.
